In der vorrevolutionären Ukraine und im Süden Russlands warteten die Kinder in der Nacht vom 18. auf den 19. Dezember ungeduldig, denn unter ihren Kissen sollten Geschenke des Heiligen Nikolaus erscheinen. Jetzt ist dieser Brauch fast vergessen und Kinder finden ihre Geschenke unter dem Neujahrs- oder Weihnachtsbaum.
An der Wende vom 3. zum 4. Jahrhundert war der Heilige Nikolaus, Erzbischof von Mirlikia, der Hirte der Christen von Antiochia. Er ging als einer der Teilnehmer des Ersten Konzils von Nicäa in die Geschichte ein, das die grundlegenden Dogmen der christlichen Lehre festigte. Erzbischof Mirlikisy hat jedoch keine theologischen Werke hinterlassen. Er wird für seine Barmherzigkeit und Nächstenliebe sowie für die Gabe der Wunder verehrt, die er von Gott erhalten hat.
Der Nikolaustag wurde mehrere Jahrhunderte nach dem Tod des Erzbischofs von Mirliki in Deutschland zum Kinderfest. Zuvor war er der Schutzpatron der Reisenden, Fischer und Matrosen. In einigen Ländern Südeuropas (vor allem in Bulgarien und Griechenland) und in der Ukraine betet man ihn noch vor einer langen Reise und bei der Schiffsweihe an. Der heilige Nikolaus galt als Beschützer der zu Unrecht Verurteilten, Beleidigten und Armen. Als eines seiner ersten Wunder gilt die Rettung der drei Mitgiftschwestern vor Scham und Hurerei. Der heilige Nikolaus hat in ihrem Haus drei Säcke mit Gold gepflanzt.
Mit dem Aufkommen von Schulen in Kirchen und Klöstern wurde Nikolaus der Wundertäter der Wächter der Schüler: Aus dem Leben des Heiligen ist bekannt, dass er in der Kindheit die Wissenschaft leicht erlernte. Im 11. Jahrhundert, am Festtag des Heiligen (19. Dezember), im Kölner Dom, wurden den Schülern der Kirchenschule Süßigkeiten gereicht, wie es in den Dokumenten des Doms entsprechende Aufzeichnungen gibt.
Der Nikolaus kommt oft nicht allein. In Westeuropa hilft ihm ein Esel beim Überbringen von Geschenken, für die Kinder auf dem Boden neben ihren Betten ein Leckerli hinterlassen - eine Karotte oder einen Kohlstumpf. In Böhmen wird der Heilige von einem Engel und einem Kobold begleitet. Jeder von ihnen hat ein Buch, das alle guten und schlechten Taten dieses oder jenes Kindes auflistet. Der heilige Nikolaus kommt in einem goldenen Schlitten, der von Pferden mit goldener Mähne gezogen wird, zu ukrainischen Kindern, betritt unsichtbar das Haus und lässt seine Geschenke unter dem Kissen im Bett eines schlafenden Kindes liegen. Ungehorsame Kinder finden morgens statt Geschenke nur eine Rute.
